Zaczęło się czternaście lat temu w Otepää...

Dokładnie 14 lat temu - 7 stycznia 2006 roku - najwybitniejsza w historii polska biegaczka narciarska, Justyna Kowalczyk, wywalczyła swoje pierwsze podium w Pucharze Świata. Miejscem początku pięknej historii pisanej przez mieszkankę Kasiny Wielkiej była estońska Otepää, która stała się swoistym matecznikiem dwukrotnej mistrzyni olimpijskiej.

Rywalizację w Pucharze Świata 2005/2006 Justyna Kowalczyk rozpoczęła od szóstego miejsca w biegu sprinterskim rozgrywanym stylem dowolnym w Novym Měście, który miał miejsce 30 grudnia 2005 roku. Dzień później Polka zajęła jedenastą lokatę w starcie na dystansie 10 kilometrów, który również odbył się techniką dowolną. Zastanawiać może absencja Kowalczyk we wcześniejszych startach pucharowych, które zainaugurowane zostały 22 października roku 2005. Co więc było jej powodem? Otóż, po niezwykle udanych dla Polki Mistrzostwach Świata w Oberstdorfie, okazało się, iż przeprowadzone badanie antydopingowe dało pozytywny wynik, który był pokłosiem zastosowania przez pochodzącą z Kasiny Wielkiej biegaczkę - będącego wówczas na liście środków zakazanych - deksametazonu. Środek ten, jak tłumaczono, zastosowano w celu zmniejszenia bólu ścięgna Achillesa. Początkowo Polkę zdyskwalifikowano na okres dwóch lat, jednak, po złożeniu odwołania, czas ten uległ skróceniu do jednego roku, by - ostatecznie - uznać biegaczkę za niewinną, w efekcie czego Kowalczyk odbyła jedynie karę trwającą do momentu wyjaśnienia całej sprawy.

Po dobrych wynikach osiągniętych przez Justynę Kowalczyk w czeskim Novym Měście przyszedł czas na kolejne starty pucharowe - tym razem w estońskiej Otepää. 7 stycznia 2006 roku Polka stanęła na starcie biegu indywidualnego rozgrywanego stylem klasycznym na dystansie 10 kilometrów. Kowalczyk, wyruszająca na trasę z numerem ósmym, nie była uznawana za jedną z faworytek biegu. Tymi, które miały walczyć o końcowe zwycięstwo, były między innymi: Hilde Pedersen z Norwegii, Virpi Kuitunen z Finlandii, przewodząca w klasyfikacji generalnej Pucharu Świata - Marit Bjørgen, czy reprezentantka "gospodarzy", Kristina Šmigun. Przez większą część rywalizacji wydawało się jednak, iż z pierwszego w karierze tryumfu w zawodach tej rangi cieszyć się będzie... Justyna Kowalczyk. Reprezentująca Polskę zawodniczka notowała bowiem najlepsze wyniki na kolejnych punktach pomiaru czas. Po przebiegnięciu 2,1 kilometra była szybsza od drugiej Stefanie Böhler o 6,6 sekundy, z kolei następne "5 kilometrów dalej" (tj. na dystansie 7,1 kilometra) jej przewaga nad, znajdującą się bezpośrednio za nią w klasyfikacji biegu, Kristiną Šmigun wynosiła zaledwie 0,8 sekundy. Ostatecznie rywalizacja zakończyła się zwycięstwem niespełna 42-letniej reprezentantki Norwegii, Hilde Pedersen. 0,2 sekundy gorszy wynik osiągnęła wspomniana Šmigun, zaś historyczne trzecie miejsce zdobyła Justyna Kowalczyk, tracąc nieco ponad 19 sekund do doświadczonej Norweżki, która - co ciekawe - dwadzieścia lat wcześniej porzuciła narciarstwo biegowe na rzecz biegów na orientację. Warto także odnotować fakt, iż czwartą lokatą w opisywanym starcie musiała zadowolić się "odwieczna rywalka" biegaczki z Kasiny Wielkiej, Marit Bjørgen, która zanotowała o 14,7 sekundy gorszy wynik od Polki.

Dla Justyny Kowalczyk trzecie miejsce wywalczone w Otepää w - jak się później okazało - jej koronnej konkurencji było początkiem pasma sukcesów. Już bowiem 24 lutego 2006 roku w biegu na dystansie 30 kilometrów techniką dowolną ze startu wspólnego Polka wywalczyła brązowy medal na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich w Turynie.

W następnych sezonach przyszły kolejne sukcesy... sukcesy, które sprawiły, że dziś Justyna Kowalczyk uznawana jest za jedną z najwybitniejszych biegaczek narciarskich w historii tej dyscypliny. Łącznie stawała ona aż 104 razy na podium w zawodach Pucharu Świata (50-krotnie na jego najwyższym stopniu, 32-krotnie na drugim miejscu oraz 22-krotnie na trzeciej lokacie), w tym aż 8-krotnie (w tym raz w sprincie drużynowym) w estońskiej Otepää, która stała się dla Polki - o czym wielokrotnie wspominała - ulubionym miejscem na mapie pucharowych zmagań.

Oprócz licznych sukcesów na trasach pucharowych, które przełożyły się na 4-krotne zwycięstwo w klasyfikacji generalnej Pucharu Świata, Justyna Kowalczyk ma na swoim koncie również między innymi 8 medali mistrzostw świata oraz 5 "krążków" wywalczonych na igrzyskach olimpijskich. Ponadto, Polka aż cztery razy z rzędu święciła także tryumfy w końcowej klasyfikacji prestiżowego cyklu Tour de Ski.

Justyna Kowalczyk ze sto czterema miejscami na podium w zawodach Pucharu Świata zajmuje obecnie trzecie miejsce w klasyfikacji wszech czasów, uwzględniającej miejsca w czołowej "trójce" osiągane przez poszczególne zawodniczki w zawodach Pucharu Świata oraz etapach zawodów Pucharu Świata. W zestawieniu tym lepsze są jedynie Marit Bjørgen oraz Therese Johaug.

Rezultat osiągnięty przez Justynę Kowalczyk 7 stycznia 2006 roku był początkiem jej licznych sukcesów na trasach biegowych. Po raz ostatni stanęła ona na podium zawodów Pucharu Świata 4 lutego 2017 roku. Wówczas to - podczas "próby przedolimpijskiej" - Polka wywalczyła pierwszą lokatę w biegu łączonym na dystansie 15 kilometrów.

Źródło: informacja własna; fis-ski.com; D. Ludwiński, Droga do Justyny Kowalczyk. Historia biegów narciarskich, Wydawnictwo SQN, Kraków 2014.